En los primeros años de la radiodifusión, las emisoras se apropiaban del espacio por el que viajan las ondas sin ningún tipo de contemplaciones. Era como el salvaje oeste. El que primero llegaba se adueñaba del dial. Para poner orden, se estableció una división de todas las ondas. Así nació, el llamado espectro electromagnético.

CLASIFICACIÓN DE LAS ONDAS ELECTROMAGNÉTICAS

Las ondas sonoras que, como ya dijimos, son las que producen y escuchan los seres humanos, no entran en este espectro por no ser ondas de tipo electromagnético. Pero la magnitud que usaremos para catalogar estas dos clases de ondas es la misma, la frecuencia.(1)


Las ondas sonoras o audiofrecuencias van de 20 Hz a 20.000 Hz. Ese es el rango audible. En cambio, el espectro de las ondas electromagnéticas es muchísimo mayor, casi infinito. En él están clasificadas todas las ondas electromagnéticas naturales, como la luz solar o los colores del arco iris, y las artificiales que generamos con transmisores de radio o televisión.

Para conocer el espectro electromagnético, cerremos los ojos por un momento e imaginemos una gran torre de apartamentos. Comencemos por la parte de arriba, la azotea de nuestro edificio. Allí residen los rayos gamma. Se usan en aplicaciones medicinales, sobre todo para esterilizar materiales médicos. Son altamente radioactivos por lo que una exposición prolongada a estos rayos es muy cancerígena.

Un piso más abajo llegamos a los rayos X. ¿Quién no se hizo alguna vez una radiografía, una fotografía del esqueleto? Es uno de los usos de los rayos X. Otro, los detectores por los que pasamos las maletas en los aeropuertos para ver qué llevamos dentro sin necesidad de abrirlas.

Continuamos bajando en el ascensor del espectro electromagnético para llegar al piso de las radiaciones ultravioletas. Éstas se usan en el campo de la medicina, en muchas discotecas, conocida como “luz negra”, o en detectores de billetes falsos.

Hay rayos ultravioletas (UV) que vienen del Sol y son los causantes de muchos cánceres de piel o problemas en los ojos, ya que el filtro natural que tiene el planeta para protegernos de estas radiaciones, el ozono, está cada día más agujereado por la acción humana.
 

Y así llegamos a la planta más divertida, la mejor decorada. Es el piso de la luz, de los colores. Son las ondas electromagnéticas que podemos ver, el espectro visible. La gama de colores va del rojo al violeta.(2)

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Debajo de la luz visible residen los infrarrojos. Se usan en controles remotos y sensores electrónicos. La radiación infrarroja está asociada al calor. Todos los cuerpos irradiamos rayos de este tipo que únicamente se pueden ver con visores térmicos.

En el segundo piso están las microondas, muy amigas de la comida rápida que podemos calentar con su ayuda. Como se llevan bien con las ondas vecinas del piso de abajo, suelen ayudarlas. Las microondas se usan en radioenlaces.(3)

En la planta inferior tenemos las radiofrecuencias, ondas empleadas por la radio, los satélites, la televisión, emisoras de taxis, bomberos y policías, teléfonos celulares y un largo etcétera.

Esta pequeña parte del espectro electromagnético, de vital importancia para las radiocomunicaciones, es lo que conocemos como el espectro radioeléctrico.

Aunque hemos deambulado por todos los pisos del espectro electromagnético, en este Manual no avanzaremos más allá del primero, donde residen las ondas radioeléctricas que protagonizan la siguiente pregunta.
 

Notas

(1) Recordemos que la frecuencia es la cantidad de ciclos completos de una onda en un segundo. La unidad para medirla es el hercio.

(2) Por esto, las ondas que caen por debajo del espectro visible se conocen como infrarrojos y las que están por encima, ultravioletas.

(3) Sirven para enviar señales de radio y televisión de los estudios a la planta de transmisiones y hablaremos de ellos en la pregunta 24.