Seguro que estás cansado de verlos en tu consola. Se mueven impacientemente de arriba para abajo. Lucecitas o agujas que no paran de bailar. Son los vúmetros o vumeters, instrumentos encargados de medir el nivel de sonido de una señal de audio. Muchos técnicos, y también muchas técnicas, piensan que esos foquitos son de adorno, como las luces en un árbol de navidad. ¡Pues no!

Aunque a ambos se les conoce como vúmetros o VU-Meter, los de “lucecitas” reciben el nombre de Peak Meter. http://www.adt-audio.com/
http://commons.wikimedia.org/wiki/User:Iainf

Los vumeters son los encargados de indicarnos si la señal de audio que entra o sale de la consola está en los niveles adecuados. Sobrepasar estos niveles provocará la temida saturación.  Por lo general, la señal estándar de audio es cero decibelios (0 dB). Tanto en los medidores de una consola como en el software digital esto implica no llegar a los indicadores rojos cuando estamos grabando, es decir, quedarnos entre la franja verde y amarilla.

Las agujas o luces suben y bajan porque la grabación de una voz nunca es uniforme. Esa diferencia que hay entre los sonidos más bajos y los más altos es lo que llamamos rango dinámico de la señal. Cuando hay mucha diferencia, hay gran rango dinámico.

A veces, a la hora de grabar, por despiste o flojera, no se toman en cuenta los vúmetros. No evitamos los clips (así se dice cuando el audio supera o “pica” por encima de los 0 dB) y no corregimos el volumen ni volvemos a grabar otra toma. Si grabas saturado es imposible arreglarlo con el editor de audio.

Quizás te ha sucedido esto y estarás pensado que tú sí sabes cómo solucionarlo, con una herramienta del software llamada Normalizador. ¡Gran equivocación!

El normalizador actúa de dos formas:

1. Pico (Peak)
Supongamos que el pico máximo de un audio está en -5 db. Al normalizar le  marcamos 0 db y el audio alcanzará ese nivel. Lógicamente, todo el audio aumenta, pero no significa que todo el audio llegue a los 0 db, sólo los picos máximos que antes estaban en -5 db.

Ejemplo de normalización Peak con el editor Sound Forge.

2. RMS Loudness
Esta normalización se suele hacer a las mezclas finales. Realiza una media que nos iguala volúmenes unificando su sonoridad (loudness).

Ejemplo de normalización RMS con el mismo editor. 

Como se puede ver en la segunda imagen, al aplicar este tipo de normalización no hay solamente una “subida de los picos” sino una reducción del rango dinámico de la señal, es decir, hemos reducido las diferencias entre los niveles más bajos y los más altos del audio.

A primera vista parece que el audio “gana calidad”, se escuchará más unificado en su sonoridad, pero esa reducción excesiva de las diferencias “empasta” el audio, lo deja plano, sin demasiados matices. En vez de normalizar, la unificación del sonido se logrará mucho mejor con la masterización.(1)

Pero eso sí, sea que normalicemos o mastericemos, si en la grabación la señal entró saturada, así se quedará. Aunque al “bajarle el pico” ya no lleguemos a los 0dB y los foquitos ya no estén rojos, el audio seguirá sonando “escachado”. Desengáñate, normalizar no es la solución… ¡mejor prende todos tus foquitos y no le pierdas la vista al vumeter!

Entonces, ¿para qué usamos el normalizador?
Principalmente, lo usamos en función peak para llevar el audio final a 0 db. Después de mezclar toda la producción, abrimos el producto final en el editor y normalizamos a pico en 0db. Así, aumentaremos el nivel del audio al máximo recomendado sin que éste llegue a saturar.

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